La teoría de la
evolución por selección natural de Charles Darwin, presentada en su libro de
1859 titulado El origen de las especies, sustenta el modo como los científicos
enfocan, a partir de Darwin, el estudio de los seres vivos. La biología
moderna, la antropología y la paleontología se basan todas en la idea de la
evolución.
La mayoría de
los naturalistas del siglo diecinueve creían que animales y plantas eran
inmodificables desde que Dios creó el mundo. Otros observaban cambios, pero
pensaban que un rasgo adquirido en vida podía trasmitirse a la descendencia,
como si una yegua con un casco malo diera origen a un potrillo cojo. A los 20
años, Darwin (1809-1892) emprendió un viaje alrededor del mundo como
naturalista a bordo de un barco de reconocimiento inglés. Sus observaciones lo
hicieron dudar de ambas teorías.
La idea de que
las especies evolucionan por selección natural se llama darwinismo, aunque el
propio Darwin reconoció que por los menos otros 20 científicos habían propuesto
ideas similares. Al contrario de los otros, Darwin sustentó su teoría con una
enorme cantidad de observaciones y datos recopilados en todo el mundo.
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